優香（30歳）は、今日もまた、目の前の伝票を前に胸の奥がチクリと痛むのを感じていた。向かいに座る健太さん（35歳）は、スマホを取り出し、計算アプリを起動する。一瞬の沈黙の後、「えーっと、3480円だから…3500円でいいかな？」と、きっちり割り勘の提案。もちろん、優香は快く「うん、いいよ！」と答える。でも、心の中では「やっぱり、私って女性として見られてないのかな…」という、重たい鉛のような感情が沈んでいくのを感じていた。
健太さんとの出会いは、共通の友人の紹介。穏やかで知的な彼に惹かれ、何度か食事に行くようになった。最初は「たまたまかな？」と思っていた割り勘も、回数を重ねるごとに「いつも」になった。年上なのに、1円単位で計算されることもあった。奢ってほしいわけじゃない。ただ、ほんの少しでいい、たとえば数百円でも多く出してくれたり、「ここは僕が」という一言があったりするだけで、心が満たされるのに…。「私って、そんなにお金にがめつい女に見えるのかな？」「いや、違う、そうじゃない。このモヤモヤは、お金の問題じゃないんだ…」優香は、レジに向かう健太さんの背中を見つめながら、膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。この小さな違和感が、いつの間にか二人の関係に大きな壁を築いているような気がして、呼吸が苦しくなる。
友人に相談してみたこともある。「今どき割り勘なんて普通だよ」「優香が気にしすぎなんじゃない？」そんな言葉が返ってくるたびに、優香はますます孤独を感じた。「そうか、私が変なんだ。私がワガママなんだ」と自分を責める日々。SNSで「奢ってくれる彼氏」の投稿を見るたびに、胸が締め付けられた。「どうして私だけが、こんなに寂しい思いをするんだろう？」「この関係、本当に進展するのかな…」夜中に一人、スマホを眺めながら、涙が止まらなくなることもあった。一般的な解決策とされる「気にしない」ことや「割り勘を受け入れる」ことは、優香の心の奥底にある「女性として大切にされたい」という根源的な欲求を、さらに深く傷つけるだけだった。
ある日、偶然目にした恋愛コラムが、優香の心に小さな光を灯した。そこには「割り勘は愛の測り方じゃない。心の距離を測る物差しだ」と書かれていた。ハッとした優香は、健太さんの他の行動を思い返してみた。寒い日にさっと上着を貸してくれたこと、優香の話をいつも真剣に聞いてくれること、忙しい中でも時間を作って会ってくれること…。確かに、お金以外の部分では、彼はとても優しくて、大切にしてくれていると感じる瞬間がたくさんあったのだ。「もしかして、彼の割り勘は、私への愛情がない証拠ではなく、彼の育った環境や価値観からくるものなのかもしれない」優香は、ようやく心の霧が晴れていくのを感じた。これは、彼が脈なしというサインではなく、二人の「愛の羅針盤」が指す方向が少しずれているだけなのかもしれない。
この気づきは、優香に大きな変化をもたらした。まずは、自分の「モヤモヤ」の正体と、本当に求めているものが何なのかを深く掘り下げた。それは「奢られること」ではなく、「大切にされていると感じたい」という気持ちだった。次に、健太さんの行動を多角的に解釈する視点を持った。彼の金銭感覚、平等意識、あるいは単に「言わなくても分かるだろう」という彼の思考パターンまで想像してみた。
そして、優香は勇気を出して、健太さんと「お金」ではなく「気持ち」について話す機会を作った。直接的に「奢ってほしい」とは言わず、「〇〇君と一緒にいると本当に楽しいんだけど、時々、私って女性としてどう思われてるのかなって不安になる時があるんだ」と、自分の素直な気持ちを伝えたのだ。健太さんは最初は驚いたようだったが、優香の言葉に真剣に耳を傾け、「そんな風に思わせてしまってごめん。僕は優香のことを、誰よりも大切に思っているよ。ただ、お金のことは平等にしたいっていう僕なりの考えがあって…」と、彼の本音を語ってくれた。その言葉に、優香は涙が止まらなかった。ずっと知りたかった「彼の気持ち」が、そこには確かにあった。
この経験を通じて、優香は、恋愛における「サイン」の解釈がいかに複雑で、時に誤解を生むかを学んだ。大切なのは、表面的な行動の裏に隠された相手の価値観や、自分自身の本当の感情を理解しようと努めること。そして、勇気を出して、言葉で伝え合うことなのだ。割り勘問題は、優香にとって、健太さんとの関係を深めるための、そして何よりも自分自身を深く理解するための、貴重な学びの機会となった。今、優香の心は、以前のような重たい鉛ではなく、澄み切った青空のように晴れ渡っている。愛の羅針盤は、二人の未来を明るく指し示しているように思えた。
